Estepa
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Aunque en la actualidad se denomina estepa a cualquier
paisaje semidesértico de zonas templadas, en Europa sólo se desarrolla de forma natural
en aquellas zonas semiáridas de invierno
frío donde el déficit hídrico imposibilita el crecimiento de especies
arbóreas: llanuras Panónica y Póntica al E de los Cárpatos, hasta
el mar Negro, y el área semidesértica de la depresión del Caspio.
En este ambiente predominan las gramíneas, plantas herbáceas de
muy rápido crecimiento, que permanecen inactivas en invierno po
el frío, aprovechando en primavera el agua disponible para desarrollarse rápidamente.
Al llegar el verano secan la parte aérea, y
subsisten hasta el año siguiente manteniendo vivas las raíces. La
escasez de agua provoca una fuerte competencia, por lo que se
distancian unas de otras, extendiendo su sistema de raíces para
captar el agua del subsuelo y aumentar la resistencia a los vientos.
La estepa posee una elevada productividad biológica (hasta 25 Tm
por Ha), pero debido a que un 75% de materia orgánica es generada bajo tierra,
en superficie da lugar a un paisaje aparentemente
pobre.
Hábitats herbáceos y arbustivos
. La vegetación herbácea y
arbustiva se desarrolla en aquellas áreas donde existe alguna limitación ambiental
(escasez de agua, temperaturas extremas,
suelos pobres, etc.) que impide el crecimiento de árboles. Este
grupo incluye 572 hábitats, entre los que se encuentran el matorral
esclerófilo característico del Mediterráneo, el herbazal alpino y
boreal de presente en regiones frías, como las Tierras Árticas, los
Alpes y otras grandes cordilleras, donde las bajas temperaturas
sólo permiten el desarrollo de líquenes, musgos, especies herb
áceas y arbustos enanos o el herbazal mesofilico calcareo
predominante en regiones semiáridas donde los suelos están sometidos
a procesos de acumulación de carbonato de calcio, como
las estepas de Ucrania y Rusia